长期观鸟或可延缓大脑衰老
有研究发现，资深观鸟者的大脑结构与普通人之间存在一些差异，或许正是这些差异让他们能够更好地识别陌生鸟类。这或许表明，观鸟活动能够重塑人的大脑，其作用机制与学习一门语言或一种乐器类似。这类活动或许能增强参与者的认知储备，即提升大脑抵御衰老、适应损伤的能力。
勤观察有助大脑重塑
在学习或练习某项技能时，大脑会强化并优化相关神经通路，这种能力被称为“神经可塑性”，是人类发展专业技能的基础。比如，专业音乐家负责听觉的脑区、运动员的大脑运动皮层，都会出现异于常人的适应性结构改变。
为探究观鸟活动是否同样能重塑大脑，加拿大约克大学的埃里克·温格和同事对48名业余观鸟者进行了大脑结构与功能分析。受试者年龄在22岁至79岁之间，两组在性别、年龄和受教育程度上均相当，其中有一半经筛查测试被判定为资深观鸟者，而另一半为新手。
在接受脑部扫描时，受试者会看到一张鸟类图片，呈现时间不到4秒。约10秒后，他们要从四张不同的鸟类图片中，找出刚看过的同一种鸟。“我们特意挑选了极易混淆的鸟类品种的图片。”温格介绍，该任务重复了72次，研究人员所使用的鸟类图像中，6种为本地鸟类，12种为非本地鸟类。
结果正如预期，资深观鸟者比新手更能准确识别出鸟的品种，他们对本地鸟类和非本地鸟类的正确识别率分别为83%和61%，而新手对这两类鸟类的正确识别率都只有44%。
在识别非本地鸟类时，资深观鸟者大脑的双侧前额叶皮层、双侧顶内沟和右侧枕颞皮层的活动明显增强，而新手则没有这种变化。这些脑区分别涉及物体识别、视觉处理、注意力和工作记忆等多个认知环节。
同时，资深观鸟者的这三个脑区及相关神经区域，在结构上也比新手显得更复杂、更有组织，这表明观鸟专业技能的积累确实能重塑大脑。
培养爱好利于大脑“抗衰”
随着年龄增长，大脑的结构复杂度和有组织性通常会下降，这一趋势在新手和资深观鸟者中都有观察到。但在资深观鸟者中，这种衰退现象并不明显，说明观鸟可能有助于建立认知储备，提升大脑抵御衰老并适应损伤的能力。
加拿大麦吉尔大学的罗伯特·扎托雷表示，这表明，通过某些专业技能维持大脑活动，有助于减轻衰老影响。“长期以来，这一观点一直存在争议。这篇论文则提供了新的佐证。”
温格认为，广泛培养依赖注意力、记忆力和感觉整合等能力的爱好，参与相关活动，也可能带来类似的大脑变化。“观鸟活动调动了诸多不同的与认知相关的脑区，由此使多种认知能力受益。”他表示，这与观鸟本身并无本质关联，如果有其他爱好也能调动这些认知过程，大脑应该也会出现类似变化。
然而，这项研究仅是一个时间点上的快照：可能是对观鸟产生兴趣的人脑部原本就已发生结构性变化，也可能是其他导致大脑变化的生活方式因素，恰好更常见于观鸟者中。温格表示，若要进一步确认，需在数月至数年内，对受试者进行多次脑部扫描。
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