湾区研发，助力海洋科技初创驶向“深海”
南方财经 21世纪经济报道记者 袁思杰 实习生问致璞 香港报道
随着遥控器指令的下达，一艘无人驾驶的小船缓缓驶离岸边，开启了全自动海上清洁任务。
过去，水面垃圾清理工作极度依赖人工驾船作业，不仅耗时费力、成本高昂，还伴随安全风险。如今，由香港大学毕业生Utkarsh Goel 创立的初创公司Clearbot，借助人工智能技术研发出了海上无人驾驶船。这些船舶不仅拥有完全自主、安全可靠的海上作业能力，还能完成涵盖水域垃圾收集、水质监测、货物运输等多类海事服务。
Utkarsh向记者展示了Clearbot Class 2无人驾驶自动清洁船，船体正上方的摄像头配合激光雷达与GPS，能够精准感知自身位置与周围环境。船只前部的蓝色传送带，负责收集行驶过程中识别到的垃圾，船尾则配有垃圾收集网与两个推进器，侧面和顶部的柜子用来安置电脑系统与电池组。
数秒内，这艘自动清洁船就识别到了海面上塑料瓶和泡沫盒，迅速将其回收，并通过遥控器屏幕提示使用者。在传感器、导航系统和AI等先进技术的加持下，这艘无人清洁船无需过多人工干预，即可快速执行清除水面上的碎屑、污染物、藻类或其他污染物的任务。
“手搓”原型机
Clearbot联合创始人Utkarsh Goel在2016年获得香港大学奖学金资助，从印度班加罗尔来到香港，主修计算机科学专业。在校期间，他通过参与多项机器人竞赛深入该领域，并逐步建立起对机器人的浓厚兴趣。
Utkarsh提到，港大为学生提供了丰富的国际化成长平台。“学校推出的体验式学习项目，支持学生自主选择项目、前往世界任何地方进行实践探索，并承担相关费用。”
值得一提的是，Clearbot生产的无人驾驶清洁船，灵感来源于两位创始人的多年前在巴厘岛旅行中的一个项目。
在2018年的一场毕业旅行中，Utkarsh与学校同学Sidhant Gupta前往印尼巴厘岛开展项目实践。抵达后，他们马上注意到了当地海洋和沙滩正面临严重的塑料污染问题，这不仅威胁海洋生态，也影响游客体验。而当地工人只能日复一日地乘坐小船或滑浪板，徒手在大海中打捞垃圾，以维护海洋和沙滩的洁净。
团队随后便以此为切入点，利用大学提供的资金，在当地设计并制作了一个小型无人船原型机，并为社区居民演示其如何可以回收海上的塑料垃圾。
在最后项目中，Utkarsh和Sidhant利用空水瓶、桨叶和 GoPro 相机等零件，“手搓”出了一艘海上清洁船原型机—这也是clearbot公司现有产品的第一代雏形。“我们设想的清洁水体设备引起了广泛兴趣，很多人看到了其中的商业潜力，”正是那次旅行后，二人开始认真考虑创办公司，Clearbot的构想也初步成形。
2019年，团队凭借该设想参加了由阿里巴巴香港创业者基金主办的“JUMPSTARTER IdeaPOP!”大学生创业大赛，并成功夺冠。在收获业界初步认可后，历经一年半的潜心研发，逐步将想法落地，打造出样板机，携产品Clearbot晋级“JUMPSTARTER 2022”环球创业比赛，最终脱颖而出，获得广泛关注。
AI赋能海洋清洁
Utkarsh 2020年毕业，作为联合创始人创办公司，到如今已过去五年，事实证明，团队正将曾经的设想一步步变为现实，应用在了实际的海上清洁作业。目前大约有25艘无人船正在运营，服务15到20个客户，分布在世界多个国家。
然而，从最初的想法到真正推向市场，Utkarsh坦言团队曾面临三重关键挑战。
首先是技术挑战，“当时世界上具备类似功能的船只非常少见，这几乎是一个从零起步的全新行业”，Utkarsh 回忆，团队在第一年的核心任务，是攻克如何建造一艘能够稳定工作的无人遥控电动清洁船，并确保能够可靠运行。
技术初步成熟后，市场接受度成为第二道难关，“我们该如何向原本已习惯手动清理作业的客户证明，这是一个更优的产品”，幸运的是，在公司发展早期，一些客户对产品表现出信任，并主动提供场地用于试点测试，为产品验证提供了宝贵场景。
与此同时，法律方面的挑战也逐渐浮现，由于在开放水域进行无人作业，必须取得相应保险与运营许可，“这是我们过去一年到一年半里重点突破的环节”，Utkarsh 介绍，目前公司已通过航运业常见的监管公司为全部船只投保，并经由标准许可组织取得了运营资质。
Clearbot目前的市场主要集中在印度、新加坡等对清洁水道有巨大需求的地方，主要合作对象包括政府部门和有ESG目标的公司。在创始人的家乡—印度，Clearbot还和当地政府合作，参与了河流清洁和海岸线维护的相关工作。
联合国环境规划署（UNEP）估计，每年有至少约1900至2300万吨塑料废物进入全球的湖泊、河流和海洋。
相比传统清洁海洋和水道污染物的方式，Clearbot的核心优势首先体现在消除对人力的依赖上。清洁工作是一项枯燥、肮脏、危险且日复一日的工作，而Clearbot能够让整个过程变得非常简单，操作者只需要坐在海岸线上，用遥控器驾驶机器人完成作业。
其次，Clearbot在降低燃料成本方面表现显著。目前大多数传统清理作业仍使用柴油船只，燃料消耗大、排放高，而电动船能够大幅降低能耗，减少二氧化碳的排放。这对于致力于实现碳中和的客户来说，是一项巨大的优势。
在AI的应用上，Clearbot主要通过计算机视觉技术，检测周围比如其他船只、浮标以及动物等等需要绕行的物体。“我们将这种AI技术与船上的不同传感器，如激光雷达结合在一起使用，能够感知到船的后方、上方、侧方的环境，了解船有多少空间方便绕行。”Utkarsh表示。
立足湾区，放眼全球
粤港澳大湾区蓬勃的创新创业生态为Clearbot的发展提供了重要助力。
Utkarsh指出，公司在香港设有研发中心，“香港是我们构建任何新技术进行快速研发的绝佳地点”，同时深圳是电子产品的巨大市场，也为团队带来了显著优势，无论是采购低成本电子元件、进行实验，还是获取不同种类的零部件，都变得十分便捷。
世界知识产权组织（WIPO）发布的《2025年全球创新指数报告》提到，过去一年，粤港澳大湾区新增科技创新企业达34.99万家，是中国科技初创活跃度最高的区域之一。
Utkarsh指出，在大湾区创立一家初创公司非常便利，在“创科加速器先导计划”中，香港特区政府提供高达100万美元的资金与资助，协助企业家和创始人将想法转化为实际运营。他还提到：“如今有越来越多针对硬件与高科技领域的资助项目，特别面向立足香港和深圳的初创公司，这里是创业的理想之地。”
2022年，Clearbot从阿里巴巴基金获得种子轮融资，在筹集到资金后的第一年，公司就成功地从1艘船发展到10艘船，并在印度设立了一个办事处，开始进行更大规模的制造。目前，公司已进入Pre-A轮融资阶段。
Clearbot团队正在建造更多船只，准备进入俄罗斯、尼日利亚等国家的市场。Utkarsh表示，团队致力于成为全球最大的无人船队运营商，目标是在全球范围内运营约1000至2000艘全自主作业船只，为客户完成多样化的海上任务，包括水文测量等仍依赖人工作业的领域，朝着实现海事工作的全面自动化迈进。
此外，公司正朝着建造更大尺寸的无人驾驶船舶的方向迈进。目前，Clearbot已拥有3米和5米的船型，团队正计划在不久的将来推出12米，甚至20米的大型船舶。
为了更广泛地解决环境问题，Clearbot 已将其服务扩展到垃圾清运以外的领域。目前，公司的业务已覆盖污水、石油、天然气和其他化学品泄漏等海洋污染控制，以及疏浚项目的海底检查、藻类生长检查等其他许多无人船只可以捕获数据的领域。
“这意味着我们的服务范围将进一步向远海延伸，甚至为石油钻井平台等海上设施提供服务，这很令人兴奋。”Utkarsh表示。
QYResearch调研显示，2024年全球无人水面清洁机器人市场规模大约为0.17亿美元，预计2031年将达到0.44亿美元，2025-2031期间年复合增长率约为15.1%。
尽管在近几年，公司的发展经历了一些波动，但Utkarsh始终对这一赛道充满信心：“从2022年的1艘船，到2023年的10艘，再到2025年目前的25艘—基于现有市场的不断稳固与制造能力的提升，我们有信心在未来3至5年内将船队规模扩大至100艘。而实现从100到500艘的跨越，也将不再是难题。”
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