迄今最古老鸟类化石发现改写鸟类演化历史
2月13日，《自然》（Nature）发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所王敏团队和福建省地质调查研究院合作完成的关于福建省政和动物群发现侏罗纪鸟类化石的研究成果。该研究报道了目前全球最古老的鸟类之一也是迄今唯一确切的侏罗纪鸟类，揭示了现代鸟类的体型结构在侏罗纪晚期（距今1.5亿年）便已出现。这一成果将以尾综骨为代表的重要特征的出现时间提早了近2000万年。
鸟类从恐龙演化而来，是生命演化历史中最为震撼的一幕，涉及大量骨骼、肌肉、表皮衍生物和其他生物学结构的改变。宏演化的理论研究推测，鸟类多样性的增加最早发生在侏罗纪，而这一假说缺少化石证据支持。目前，我们熟知的侏罗纪鸟类只有发现于德国晚侏罗世的始祖鸟。但是，始祖鸟的分类位置受到质疑。有研究认为始祖鸟属于恐爪龙类而非鸟类。也有研究将近鸟龙类和擅攀鸟龙类归入鸟类。而这些假说存有争议。
自2021年，古脊椎所研究员王敏、周忠和与福建省地质调查研究院科研人员合作组建野外团队，在福建省内开展古生物和地层考察工作。2023年9月，该团队在《自然》上报道了福建首次发现的恐龙骨骼化石——奇异福建龙，并命名了政和动物群，为探讨东亚晚中生代陆相生态系统的演化提供了全新窗口。2023年11月，该团队在政和动物群中发现了一件不完整的爬行动物化石。这一化石仅有部分肩带骨骼在围岩中显露出来，但王敏、周忠和第一眼看到便认为这或是鸟类化石。
经过一年的室内修复和研究分析，该团队确定这一化石属于鸟类，并命名为政和八闽鸟（八闽是福建的古称）。政和八闽鸟表现出独特的形态组合：其肩带和腰带具有鸟胸类的进步特征，如具有分离的乌喙骨和肩胛骨、坐骨不发育闭孔突等。但是，政和八闽鸟前肢保留了手盗龙类恐龙的原始形态。为分析不同身体部位在恐龙-鸟类转变时的演化变化，研究利用比较分支系统学，分别构建了前肢、肩带和腰带的形态空间。结果显示，政和八闽鸟的肩带和腰带特征散落在白垩纪反鸟类和今鸟型类的形态空间中，而政和八闽鸟前肢却落在非鸟类兽脚类恐龙的形态空间里。这些发现展示了不同身体部位的模块化演化，揭示了镶嵌演化深刻影响鸟类起源。
政和八闽鸟最特殊的地方在于具有愈合的尾综骨，这是构成现代鸟类体型的基石。鸟类和其他爬行动物最显著的区别是鸟类的尾巴很短，尾椎数目减少，且最后几枚尾椎愈合成一个名为尾综骨的结构。尾综骨结构的出现对身体重心前移、后肢和尾骨的独立运动以及飞行能力的完善至关重要。尾骨缩短是恐龙-鸟类演化中最彻底的形态变化之一。始祖鸟、近鸟龙类等潜在的侏罗纪鸟类具有与恐龙一样的长尾骨。从这点来讲，它们至少在体型上与鸟类大相径庭。政和八闽鸟的发现首次揭示了现代鸟类体型在侏罗纪就已出现，并将这一特征的出现时间提早了2000万年。
基于简约法和贝叶斯法的系统发育分析均支持政和八闽鸟的鸟类分类位置。在进化树上，政和八闽鸟是仅次于始祖鸟而最早分化的鸟类支系。因此，若对始祖鸟的鸟类归属有疑问，那么，政和八闽鸟是目前唯一确切的侏罗纪鸟类。
除政和八闽鸟的发现外，该团队发现了单独保存的叉骨。由于保存的信息有限，研究通过几何形态测量学、分支系统学和判别分析等方法来锁定叉骨的分类位置。结果显示，叉骨与白垩纪的今鸟型类相似，区别于政和八闽鸟以及其他侏罗纪鸟类和恐龙。由于缺失更多的信息来确定叉骨分类位置，研究只得暂将其归入鸟类这一大的分类单元。但是，这一叉骨的发现证实了至少两种鸟类生活在政和动物群。
研究通过演化时间估算发现，政和八闽鸟将鸟类起源的时间推进到中侏罗世晚期。如果上述叉骨属于今鸟型类，那么，鸟类起源的时间将进一步提早。
政和动物群因独特的生物构成和地质构造背景，为探讨侏罗纪晚期陆相生态系统的演化以及包括鸟类、离龙类等动物的起源提供了新的重要信息。
研究工作得到国家自然科学基金、中国科学院及福建省相关项目的支持。
论文链接
亿年飞跃，生命演化新启示
政和八闽鸟正型标本
中生代兽脚类恐龙（包括鸟类）演化树以及前肢、肩带和后肢的形态空间
政和动物群发现疑似今鸟型类的叉骨
政和八闽鸟和政和动物群生态复原图
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