天文学里程碑：全球最大数字相机即将启用
由美国主导、耗资8.1亿美元的薇拉·C·鲁宾天文台，预计未来几个月内在智利帕琼山脊海拔2647米的台址开启全面运行。研究团队将于6月23日公布首张正式图像，但目前对图像内容守口如瓶。
薇拉·C·鲁宾天文台。图片来源：Petr Horalek/Science Photo Library
据《自然》报道，鲁宾天文台有望比之前任何望远镜拍摄到更多的恒星。它配备了全球最大的数字相机“时空遗珍巡天”，其每张32亿像素的照片若以全分辨率显示，需要数百块高清电视屏幕拼接起来才能呈现。
鲁宾天文台将每隔3至4个晚上观测整个南部天空，在计划运行的10年内，每个地点将被观测约800次。8个科学合作团队将筛选其产生的数据，聚焦不同的研究主题——从绘制宇宙历史及其暗物质分布，到追踪太阳系中可能存在危险的天体。
鲁宾天文台还将实时捕捉数量空前的瞬变和变源天文事件，例如亮度无规律变化的恒星、爆炸或突然消失的恒星。“我们将能够向全球发布任何移动或亮度变化天体的警报，每晚800万条。”美国加州大学戴维斯分校的Tony Tyson说。
鲁宾天文台的望远镜被命名为“西蒙巡天望远镜”，口径8.4米，具有独特的三镜面设计。它并非目前口径最大的天文设备，不会像甚大望远镜那样收集那么多光谱，也不会像詹姆斯·韦布空间望远镜那样回溯更遥远的过去。它的优势在于拍摄大面积天空的能力，每张照片捕捉的夜空面积相当于45个满月；且速度惊人，每40秒摆动并拍摄天空中不同位置的照片。
Tyson在20世纪90年代首次提出这台望远镜的概念，当时正致力于推动数字传感器技术，以取代世界各光学天文台的照相底片。他设想拍摄越来越大的图像，以绘制宇宙中的星系，以及这些结构如何被暗物质云扭曲。
这项工作最初名为“大型综合巡天望远镜”，2015年在美国国家科学基金会和能源部均承诺提供资金后，项目开始建设。2019年，美国国会正式以已故天文学家、暗物质研究先驱薇拉·C·鲁宾的名字为其命名。
“鲁宾天文台将打开一个超大的发现空间，可观测的时空体积会扩大1000倍。”英国剑桥大学的Hiranya Peiris表示，鲁宾天文台的启动是“天文学界一个巨大的里程碑”，有望成为新的全球旗舰设备，助力一系列研究课题。
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